Khoai mỡ là cây bản địa của Châu Phi và Châu Á, thuộc họ rễ và củ Dioscoreaceae. Có hơn 600 giống khoai mỡ và 95% trong số đó mọc ở Châu Phi. Những loại rau giàu tinh bột này thường bị nhầm lẫn với khoai lang ở Hoa Kỳ.
Khoai mỡ và các loại củ khác xâm nhập vào châu Mỹ trong quá trình buôn bán nô lệ của người Bồ Đào Nha với châu Phi vào những năm 1500. Thuật ngữ Mỹ hóa cho loài thực vật này xuất phát từ từ châu Phi nyami. Những loại củ này đã trở thành một thực phẩm quan trọng ở các nước Caribe sau khi những người nô lệ châu Phi đưa chúng đến thế giới mới.
Khoai tây có kích thước tương đương với khoai tây bình thường. Những loài thực vật cổ đại này lần đầu tiên được con người biết đến vào khoảng 50.000 năm trước Công nguyên. Khoai mỡ mọc quanh năm trong các quần xã sinh vật nhiệt đới. Hầu hết sản lượng khoai mỡ thực thụ của Hoa Kỳ đến nước này dưới dạng nhập khẩu từ các quốc gia nhiệt đới ở Caribe. Theo Thư viện Quốc hội Hoa Kỳ, Bộ Nông nghiệp Hoa Kỳ yêu cầu các nhãn có thuật ngữ "yam" cũng phải bao gồm thuật ngữ "khoai lang".
Khoai lang khô hơn và chứa nhiều tinh bột hơn khoai lang. Khoai mỡ là cây một lá mầm, có nghĩa là cây có một lá mầm phôi và có quan hệ họ hàng gần với hoa loa kèn và cỏ. Khoai lang có hai lá mầm và cùng họ với cây ban mai.
