Ánh sáng trắng bao gồm tất cả các màu ánh sáng trong quang phổ khả kiến. Một lăng kính làm nhiễu xạ tất cả các màu trong ánh sáng trắng ở các góc khác nhau, tách chúng ra.
Mỗi màu trong quang phổ khả kiến có một bước sóng khác nhau, vì vậy mỗi màu có một chỉ số khúc xạ khác nhau. Điều này có nghĩa là mỗi màu sẽ uốn cong một lượng khác nhau khi truyền vào một môi trường mới, chẳng hạn như lăng kính. Do đó các màu của ánh sáng được tách biệt. Đây cũng là lý do tại sao các màu luôn có thứ tự giống nhau trong cầu vồng. Nó bắt đầu từ màu có bước sóng dài nhất, màu đỏ, có chiết suất thấp nhất và kết thúc bằng màu có bước sóng ngắn nhất, tím, có chiết suất lớn nhất.
