Cân bằng sinh thái là một lý thuyết quy định rằng các điều kiện tự nhiên, bao gồm số lượng các loài động vật và thực vật khác nhau, tự duy trì ổn định thông qua các biến đổi theo thời gian. Lý thuyết, còn được gọi là sự cân bằng của tự nhiên, cũng cho rằng trạng thái cân bằng tự nhiên có thể bị thay đổi đáng kể bởi các loài mới xâm nhập vào hệ sinh thái, sự biến mất của một số loài, những thay đổi do con người tạo ra đối với môi trường hoặc thiên tai.
Ví dụ về sự xáo trộn cân bằng sinh thái bao gồm ném bom trong Chiến tranh Việt Nam đã phá hủy môi trường sống của nhiều loài. Là một phần của thương mại toàn cầu hiện đại, cây cối và thảm thực vật đôi khi bị loại bỏ và những khu vực mà thảm thực vật bị loại bỏ và thêm vỉa hè có xu hướng mở rộng. Do đó, cân bằng nước thay đổi và các loài động vật và thực vật phải di chuyển hoặc thay đổi để tìm môi trường sống và nguồn thức ăn thay thế.
Lý thuyết cân bằng sinh thái cho rằng các hệ thống tự nhiên thường tự điều chỉnh khi xảy ra những thay đổi nhỏ. Ví dụ, nếu một loài cụ thể trở nên quá dồi dào, số lượng loài săn mồi cũng có thể tạm thời tăng lên để đưa tổng số trở lại trạng thái cân bằng. Hầu hết các nhà sinh thái học không còn tuân theo lý thuyết cân bằng sinh thái và thay vào đó cảm thấy rằng các hệ thống tự nhiên được mô tả tốt nhất bởi lý thuyết thảm họa, cho rằng những thay đổi nhỏ trong một thành phần của hệ thống tự nhiên có thể dẫn đến những thay đổi đáng kể và vĩnh viễn đối với toàn bộ hệ thống.
