Ánh sáng trắng bẻ cong hoặc khúc xạ khi đi vào và đi ra khỏi lăng kính tam giác, với bước sóng ngắn hơn sẽ bẻ cong lượng lớn nhất và bước sóng dài hơn khúc xạ ít hơn, dẫn đến quang phổ ánh sáng có các màu khác nhau như cầu vồng. Lăng kính được làm bằng thủy tinh hoặc vật liệu trong suốt khác và được cắt để góc vào và ra tối đa hóa hiệu ứng này.
Ánh sáng là một phần của quang phổ điện từ, bao gồm các sóng vô tuyến rất dài đến các tia gamma rất ngắn. Quang phổ ánh sáng nhìn thấy nằm trong khoảng từ 400 nanomet đến 700 nanomet, với ánh sáng trắng tạo ra từ hỗn hợp của tất cả các bước sóng nhìn thấy được. Ánh sáng chàm có bước sóng ngắn nhất và ánh sáng đỏ có bước sóng dài nhất. Với lăng kính tam giác, sự lệch hướng của các bước sóng ánh sáng khác nhau làm cho lăng kính bị tán sắc. Khi ánh sáng đi qua một hình bình hành trong suốt, tất cả các bước sóng đều lệch một lượng như nhau khi đi vào khi đi ra. Tuy nhiên, quan sát kỹ sẽ thấy rằng có một ánh sáng mỏng màu xanh lam ở mép dưới của chùm tia ló ra và một ánh sáng màu đỏ ở trên cùng của nó. Trong sự hình thành tự nhiên của cầu vồng, các giọt nước trong không khí đóng vai trò như một lăng kính nhỏ để phân tán ánh sáng thành các màu sắc khác nhau mà mắt người nhìn thấy.
