Ánh sáng làm cho màu sắc mờ đi vì bức xạ tia cực tím có khả năng phá vỡ các phân tử của sắc tố và thuốc nhuộm. Các phân tử dài tạo nên những màu này thường không ổn định và năng lượng mà bức xạ tia cực tím tác động lên các phân tử này với có khả năng phá vỡ các liên kết phân tử yếu hơn trong cấu trúc. Điều này làm giảm màu sắc theo thời gian và khi nhiều phân tử bị phân hủy, màu sắc bắt đầu mờ đi.
Màu sắc phai nhạt nhanh như thế nào trong ánh sáng mặt trời phụ thuộc vào một số yếu tố. Yếu tố quan trọng nhất là thành phần hóa học của chính thuốc nhuộm hoặc sắc tố. Một số màu nhất định được tạo thành từ các phân tử tương đối ổn định, khiến bức xạ tia cực tím khó phá vỡ các liên kết và cung cấp khả năng bảo vệ lâu dài chống lại sự phai màu. Những loại khác, đặc biệt là những loại được tạo ra để thân thiện với môi trường, có thể không ổn định hơn và dễ hỏng hơn khi tiếp xúc với ánh sáng. Theo thời gian, hầu như tất cả các sắc tố mờ dần khi có ánh sáng.
Vấn đề này là lý do tại sao nhiều hiện vật quan trọng, chẳng hạn như tranh vẽ hoặc tài liệu, được lưu giữ trong môi trường có ánh sáng được kiểm soát và bảo vệ chống tia cực tím. Tuyên ngôn Độc lập và Hiến pháp Hoa Kỳ được bảo vệ dưới những tấm kính được thiết kế để ngăn chặn càng nhiều bức xạ tia cực tím càng tốt. Ngay cả những thứ đơn giản như album ảnh cũng thường có khả năng ngăn tia cực tím để bảo vệ các kỷ vật cá nhân khỏi tác động của ánh sáng mặt trời.
