Nguyên nhân chính gây ra ma sát là độ nhám bề mặt, hiệu ứng cày xới và độ bám dính phân tử. Độ nhám bề mặt là khi xảy ra mài mòn nghiêm trọng do độ nhám của các vật liệu tiếp xúc. Hiệu ứng cày kéo liên quan đến sự biến dạng của các vật thể gây ra lực cản chuyển động khi vật liệu tương đối mềm.
Độ dính đề cập đến lực phân tử do hai vật liệu tiếp xúc gần nhau. Để trượt các vật thể vào nhau, điều cần thiết là phải phá vỡ các liên kết kết dính giữa chúng. Theo các nghiên cứu khoa học gần đây, ma sát xảy ra do lực kết dính giữa các vật liệu. Vật liệu siêu mịn và dính thuộc loại kết dính phân tử.
Có nhiều mức độ nhám bề mặt khác nhau trong vật liệu rắn. Ngay cả bề mặt nhẵn cũng có những vết lồi nhỏ cản trở chuyển động trượt. Khi bề mặt của hai vật liệu rắn, cứng rất gồ ghề, ma sát xảy ra do mài mòn xảy ra khi hai vật trượt vào nhau.
Các biến dạng là một nguyên nhân khác gây ra ma sát. Sự biến dạng hình thành khi vật liệu mềm biến dạng dưới áp lực và dẫn đến sự gia tăng lực cản đối với chuyển động. Ví dụ: khi một người đứng trên tấm thảm, anh ta hơi chìm vào trong, gây ra lực cản khi anh ta kéo chân của mình dọc theo bề mặt của tấm thảm. Lực điện trở được tạo ra và ma sát xuất hiện khi biến dạng trở nên lớn.
