Theo định nghĩa, đòn bẩy là một thanh cứng quay quanh một điểm cố định. Điểm cố định được gọi là điểm tựa. Cần gạt là một cỗ máy đơn giản và chức năng của nó là sử dụng một lực, được gọi là sức, để di chuyển một quả nặng, được gọi là tải trọng hoặc lực cản.
Có ba loại đòn bẩy có cùng định nghĩa cơ bản. Sự khác biệt giữa các lớp là nơi tải và nỗ lực liên quan đến điểm tựa. Ở đòn bẩy loại 1, điểm tựa nằm giữa tải trọng và lực, như trong bập bênh. Ở đòn bẩy loại 2, tải trọng và nỗ lực đều dồn về một phía của điểm tựa. Ở đòn bẩy loại 3, tải trọng và nỗ lực nằm ở phía đối diện của điểm tựa; khi cánh tay và vợt quần vợt cùng nhau tạo thành đòn bẩy, vai là điểm tựa và quả bóng là tải trọng mà nỗ lực của đòn bẩy dự định sẽ di chuyển.
