Ba trong số các đặc điểm chính được sử dụng để phân loại sinh vật là cấu trúc tế bào, chế độ dinh dưỡng và tính tế bào. Những đặc điểm này giúp các nhà khoa học xác định các sinh vật giống nhau như thế nào cũng như chúng khác nhau như thế nào khác.
Phân loại một sinh vật theo cấu trúc tế bào của nó có nghĩa là xác định xem nó là sinh vật nhân sơ hay sinh vật nhân chuẩn và sau đó xác định xem sinh vật đó có thành tế bào hay các bào quan khác, theo Dave Krupp của Đại học Hawaii.
Chế độ dinh dưỡng đề cập đến cách một sinh vật lấy thức ăn. Sinh vật có thể được phân loại là sinh vật tự dưỡng hoặc sinh vật dị dưỡng. Sinh vật tự dưỡng tự kiếm thức ăn, trong khi sinh vật dị dưỡng phải ăn các sinh vật khác để tồn tại. Nếu một sinh vật là sinh vật tự dưỡng, nó cũng có thể được phân loại là sinh vật tự dưỡng hoặc sinh vật tự dưỡng. Stephen T. Abedon ở bang Ohio giải thích rằng sinh vật quang tự dưỡng tự sản xuất thức ăn bằng cách sử dụng năng lượng từ ánh sáng mặt trời. Chemoautotrophs sản xuất thức ăn bằng cách sử dụng năng lượng từ các hợp chất hiến tặng electron.
Mức độ tế bào đề cập đến số lượng tế bào mà một sinh vật có và cách các tế bào đó được sắp xếp. Một số sinh vật là đơn bào, trong khi những sinh vật khác là đa bào. Các sinh vật tiên tiến có các tế bào được tổ chức thành các mô.
