Đặc điểm xác định của sinh vật đa bào là sở hữu nhiều tế bào. Để sinh vật đa bào hoạt động, các tế bào cấu thành của nó phải có khả năng nhận dạng và gắn vào nhau.
Đa tế bào tự nhiên làm phát sinh mức độ phức tạp ngày càng tăng, dẫn đến sự khác biệt hóa các chức năng của tế bào và sự phát triển của các tế bào và cơ quan chuyên biệt. Các tế bào chuyên biệt như vậy thực hiện các vai trò quan trọng bên trong sinh vật nhưng nhìn chung không thể tồn tại bên ngoài nó.
Khi số lượng tế bào trong một sinh vật tăng lên, kích thước của nó cũng tăng theo và ngược lại với hầu hết các sinh vật đơn bào, sự sống đa bào thường mang tính vĩ mô (có thể nhìn thấy bằng mắt thường).
Tất cả các sinh vật đa bào đều là sinh vật nhân chuẩn, có nghĩa là tế bào của chúng chứa các cấu trúc liên kết màng.
Tất cả động vật và thực vật, hầu hết các loại nấm và một số tảo đều là đa bào, mặc dù phần lớn sinh khối của Trái đất bao gồm các sinh vật đơn bào mà chủ yếu là vi khuẩn.
