Các mảng kiến tạo của Trái đất di chuyển do cách dung nham di chuyển bên trong hành tinh. Tâm Trái Đất là một quả cầu bằng kim loại nóng chảy. Bên ngoài lớp kim loại nóng chảy đó là một lớp dung nham di chuyển các mảng khi nó nóng lên và nguội đi bên dưới lớp vỏ Trái đất.
Quả cầu kim loại nóng chảy ở tâm Trái đất là lõi và nó làm nóng dung nham giữa lõi và vỏ Trái đất. Dung nham gần lõi nhất di chuyển về phía bề mặt Trái đất khi nó bị đẩy sang một bên bởi dung nham lạnh hơn, đặc hơn. Dung nham nguội đi khi nó chạm tới các mảng kiến tạo giữa nó và bề mặt. Hầu hết dung nham nguội quá nặng để có thể xuyên thủng lớp vỏ và chìm dần về phía lõi. Chuyển động này tạo ra một ô đối lưu bên dưới các mảng kiến tạo của Trái đất và khiến các mảng chuyển động.
Có một số mảng kiến tạo lớn và vô số mảng nhỏ hơn được dịch chuyển bởi các ô đối lưu dưới lòng đất. Tất cả các tấm này được ép chặt vào nhau, và khi tấm này bị ép vào bên dưới tấm khác, nó sẽ tạo thành những ngọn núi. Các tấm di chuyển ra xa nhau sẽ tạo ra các vết nứt và các vết vỡ trong vỏ Trái đất cho phép dung nham chảy ra ngoài.
