Chất dẻo, hoặc polyme, là các hợp chất bao gồm cacbon và hydro được gọi là hydrocacbon. Theo Hội đồng Hóa học Hoa Kỳ, các polyme có thể có mạng lưới nhiều chiều của các đơn vị lặp lại. Mỗi đơn vị lặp lại là “-mer” hoặc đơn vị cơ bản, với “polyme” có nghĩa là nhiều đơn vị lặp lại.
Các tính chất hóa học của nhựa phụ thuộc vào loại polyme được sử dụng trong quá trình sản xuất. Mỗi polyme đều có những đặc điểm rất riêng biệt nhưng hầu hết đều có một vài đặc điểm giống nhau. Ví dụ, hầu hết các polyme rất bền với các hóa chất có trong dung môi như chất lỏng tẩy rửa. Chúng cũng có chức năng như chất cách nhiệt và cách điện, đó là lý do tại sao các thiết bị, dây điện, ổ cắm điện và hệ thống dây điện đều chứa vật liệu polyme.Polyme cũng có trọng lượng rất nhẹ và hữu ích trong nhiều ứng dụng khác nhau, từ đồ chơi đến cấu trúc khung của các trạm vũ trụ. Polyme có cấu trúc linh hoạt có thể được đúc thành nhiều hình dạng và kích thước. Chúng cũng có thể được trộn với dung môi để trở thành chất kết dính hoặc sơn. Mặc dù hầu hết các polyme đến từ khí tự nhiên hoặc dầu thô, một số được làm từ các vật liệu tái tạo như cellulose acetate. Polyme cũng được sử dụng để làm màng trong suốt, không thấm nước cho ống y tế và túi đựng máu để kéo dài thời hạn sử dụng của máu và các sản phẩm máu.
