Ô nhiễm nước do chất thải hóa học và chất thải công nghiệp, chất thải nông nghiệp, rác rưởi, hoạt động khai thác mỏ, chất thải và nước thải, sự cố rò rỉ dầu, đổ thải trên biển và sử dụng năng lượng. Nhiều loại hoạt động của con người gây ra nước ô nhiễm, làm cho nó trở thành một vấn đề phức tạp.
Ô nhiễm nước là sự ô nhiễm của các nguồn nước tự nhiên như nước ngầm, suối, sông, hồ và đại dương do sự đưa các chất gây ô nhiễm trực tiếp hoặc gián tiếp vào các vùng nước này. Nước ô nhiễm có thể gây ra những tác động tiêu cực nghiêm trọng đến sức khỏe của bất kỳ sinh vật nào sống trong hoặc uống nước này.
Là một vấn đề toàn cầu lớn, ô nhiễm nước được biết đến là nguyên nhân hàng đầu gây ra bệnh tật và tử vong trên toàn thế giới, gây ra hơn 14.000 ca tử vong hàng ngày. Vì nước chiếm khoảng 70% bề mặt trái đất nên nó thường được gọi là tài nguyên thiên nhiên quý giá nhất trên trái đất.
Có hai cách mà ô nhiễm nước xảy ra: điểm-nguồn và không-nguồn. Nếu ô nhiễm bắt nguồn từ một vị trí cụ thể, đơn lẻ, nó được gọi là ô nhiễm nguồn điểm. Ví dụ như sự cố xả từ ống khói của nhà máy, rò rỉ dầu từ tàu chở dầu, đường ống xả nối với nhà máy hoặc người đổ dầu từ xe xuống cống.
Ô nhiễm đến từ nhiều nguồn khác nhau được gọi là ô nhiễm không điểm nguồn. Ví dụ về điều này bao gồm ô nhiễm giao thông, lắng đọng axit trong không khí và các chất ô nhiễm xâm nhập vào nước qua sông và nước ngầm. Loại ô nhiễm này khó kiểm soát hơn vì không thể truy tìm nguồn gốc.
