Theo Santa Barbara City College, hình dạng hai mặt lõm của tế bào hồng cầu mang lại cho chúng một diện tích bề mặt lớn hơn rất nhiều so với một tế bào hình cầu có cùng thể tích, cho phép chúng hấp thụ oxy hiệu quả hơn. Tế bào hồng cầu đạt được hình dạng này bằng cách mất đi nhân và nhiều bào quan khác trong quá trình phát triển. Các tế bào hồng cầu không thể tái sản xuất cũng như không thể bổ sung cho máy móc tế bào và chúng chết đi với số lượng lớn theo thời gian.
Theo Santa Barbara City College, do không có khả năng tự sinh sản nên các tế bào hồng cầu hoặc hồng cầu phải được sản xuất bằng tế bào gốc. Các tế bào gốc này nằm trong tủy xương và tương đối không biệt hóa. Vai trò duy nhất của chúng là tái tạo các tế bào có các đặc tính rất khác với chính chúng. Các tế bào gốc giống nhau trong tủy xương tạo thành tất cả các tế bào máu, bao gồm các tế bào bạch cầu và tiểu cầu. Tuy nhiên, chúng tạo ra nhiều tế bào hồng cầu hơn bất kỳ loại nào khác, và các tế bào hồng cầu là loại tế bào đơn lẻ có nhiều nhất trong cơ thể tại bất kỳ thời điểm nào. Các tế bào gốc tạo ra các tế bào hồng cầu để phản ứng với một hormone gọi là erythropoetin, được sản xuất bởi thận khi chúng cảm nhận được sự giảm oxy trong máu. Nồng độ tăng lên sẽ làm tăng nồng độ oxy trong máu, khiến thận tiết ra ít hormone hơn.
