Theo Trường Cao đẳng Cộng đồng Kỹ thuật Springfield, vai trò chính của các tế bào hồng cầu trong cơ thể là vận chuyển oxy từ phổi đến các mô khác nhau của cơ thể. Để thực hiện nhiệm vụ này, các tế bào chứa đầy một chất gọi là hemoglobin. Hemoglobin rất quan trọng đối với các tế bào hồng cầu đến nỗi các phân tử của nó chiếm một phần ba thể tích của tế bào.
Trường Cao đẳng Cộng đồng Kỹ thuật Springfield giải thích rằng các tế bào hồng cầu chứa nhiều hemoglobin đến mức chúng thiếu nhân. Bởi vì chúng thiếu nhân và thường xuyên bị tổn thương khi cố gắng chui qua các mao mạch nhỏ, các tế bào hồng cầu có thời gian tồn tại hữu hạn. Hầu hết các tế bào hồng cầu tồn tại trong khoảng 120 ngày trước khi chúng được thay thế. Trong suốt cuộc đời của chúng, mỗi tế bào hồng cầu được cho là sẽ di chuyển trong cơ thể khoảng 75.000 lần. Vì không có nhân trong mỗi tế bào hồng cầu, các tế bào này mang các chỉ dẫn để xây dựng hemoglobin trong tế bào chất tự do.
Các tế bào hồng cầu bị hư hỏng hoặc được hình thành không đúng cách có thể gây ra tình trạng gọi là thiếu máu, theo giải thích của Trường Cao đẳng Cộng đồng Kỹ thuật Springfield. Một cách điều này xảy ra là nếu các tế bào bị thiếu hemoglobin. Khi nồng độ oxy trong máu giảm xuống, cơ thể sẽ phản ứng bằng cách tạo ra nhiều tế bào hồng cầu hơn.
