Các gốc tự do đến từ nhiều nguồn khác nhau mà con người tiếp xúc hàng ngày. Nói chung, các gốc tự do đến từ khí thải trong không khí, ánh sáng mặt trời, quá trình khử clo, hóa chất và chất ô nhiễm.
Gốc tự do là một phân tử hoặc nguyên tử có một điện tử chưa ghép đôi, làm cho phân tử hoặc nguyên tử này không ổn định và có tính phản ứng cao. Có hơn 1100 họ khác nhau của các gốc tự do. Tiếp xúc liên tục với các gốc tự do có hại vì nó dẫn đến quá trình oxy hóa và suy giảm tế bào.Một số gốc tự do được tạo ra như sản phẩm phụ tự nhiên của các phản ứng trong tế bào. Khói thuốc lá và bức xạ tia cực tím cũng được coi là những nguồn chính tạo ra các gốc tự do.
