Sinh vật tự dưỡng tự sản xuất thức ăn bằng cách chuyển đổi vật liệu vô cơ thành các phân tử hữu cơ, trong khi sinh vật dị dưỡng không thể tự sản xuất thức ăn. Sinh vật dị dưỡng dựa vào thức ăn từ các sinh vật khác.
Thực vật là sinh vật tự dưỡng vì chúng sử dụng quá trình quang hợp để sản xuất thức ăn của riêng mình. Trong quá trình quang hợp, thực vật sử dụng năng lượng từ mặt trời để sản xuất đường. Họ sử dụng đường này như một nguồn thức ăn. Một số sinh vật tự dưỡng sản xuất thức ăn bằng cách sử dụng một quá trình gọi là tổng hợp hóa học. Trong quá trình này, sinh vật tạo ra thức ăn bằng cách sử dụng năng lượng tạo ra từ các phản ứng hóa học.
Hầu hết các sinh vật là sinh vật dị dưỡng vì chúng không thể tự sản xuất thức ăn. Nhóm sinh vật này bao gồm tất cả các loại nấm và động vật. Một số vi khuẩn cũng được phân loại là sinh vật dị dưỡng theo UCSB ScienceLine.
