Hô hấp, trong đó năng lượng được giải phóng từ cacbohydrat cho nhu cầu trao đổi chất, diễn ra ở thực vật thông qua một quá trình có thể được biểu thị bằng một phương trình dạng chữ như: glucose + oxy = năng lượng + carbon dioxide + nước. Phương trình hóa học của quá trình này có thể được biểu diễn dưới dạng: C 6 H 12 O 6 + 6O 2 = năng lượng + 6CO 2 + 6H 2 O. Hô hấp, là một quá trình phá vỡ để giải phóng năng lượng, có thể được xem là ngược lại với quang hợp, là một quá trình xây dựng lấy năng lượng dưới dạng ánh sáng và sử dụng nó để sản xuất carbohydrate.
Quá trình thực vật hô hấp hoặc giải phóng năng lượng từ carbohydrate, tương tự như quá trình xảy ra ở động vật thở oxy. Hô hấp ở cả động vật và thực vật cũng tương tự như quá trình oxy hóa, trong đó nhiệt được giải phóng bằng cách đốt cháy nhiên liệu như gỗ. Mặc dù thực vật cần carbon dioxide để tạo ra carbohydrate thông qua quá trình quang hợp, chúng cũng sử dụng oxy để thực hiện quá trình hô hấp.
Khi oxy không có sẵn hoặc hạn chế, thực vật có thể giải phóng năng lượng từ cacbohydrat dự trữ thông qua hô hấp kỵ khí, diễn ra thông qua quá trình lên men ở thực vật. Theo nghĩa khoa học của nó, lên men là một quá trình trao đổi chất có khả năng giải phóng năng lượng từ một phân tử hữu cơ và không cần oxy. Thay vì tạo ra các sản phẩm phụ là carbon dioxide và nước, việc giải phóng năng lượng thông qua quá trình lên men tạo ra các sản phẩm phụ là axit lactic hoặc rượu etylic, cùng với carbon dioxide.
