Giuseppe Piazzi đã phát hiện ra tiểu hành tinh đầu tiên và lớn nhất, Ceres, vào ngày 1 tháng 1 năm 1801, trong khi lập bản đồ các ngôi sao. Ông tìm thấy nó quay quanh khu vực giữa sao Hỏa và sao Mộc. Với chiều ngang 583 dặm, tiểu hành tinh gần như hình cầu này chứa khoảng 1/4 khối lượng của tất cả các tiểu hành tinh đã biết.
Khi Piazzi lần đầu tiên phát hiện ra Ceres, ông nghĩ rằng mình đã tìm thấy một sao chổi, nhưng giới khoa học sớm tin rằng đó là một hành tinh khác. Sau những khám phá tương tự, nhưng nhỏ hơn, về loại vật thể tương tự này, các nhà khoa học bắt đầu sử dụng thuật ngữ "tiểu hành tinh" để định nghĩa những thế giới nhỏ hơn này xoay quanh mặt trời cùng với các hành tinh. Hầu hết các tiểu hành tinh được phát hiện đều nằm trong cùng khu vực mà Piazzi đã phát hiện ra Ceres lần đầu tiên.
