Đơn vị nhỏ nhất của sự sống là tế bào. Trong khi có các khối xây dựng khác nhỏ hơn tế bào, chẳng hạn như các bào quan và hạt quark, tế bào là cấu trúc nhỏ nhất hoạt động độc lập. Nó cũng có thể tái tạo và thực hiện tất cả các chức năng cần thiết của cuộc sống.
Một thuật ngữ phổ biến cho một tế bào là nó là một "khối xây dựng của sự sống". Tế bào được tạo thành từ các màng bao quanh một túi chất lỏng, và nghiên cứu về tế bào được gọi là sinh học tế bào. Phòng giam được phát hiện vào năm 1665 bởi Robert Hooke. Ông đặt tên cho cấu trúc này theo tên các phòng giam là nơi sinh sống của các nhà sư trong một tu viện.
Hàng triệu tế bào tạo nên các cơ quan và mô được tìm thấy ở người, cũng như động vật và thực vật. Các cơ quan và mô hoạt động cùng nhau để tạo nên một cơ thể, hoặc một cá nhân. Các chủng tộc khác nhau của con người tạo thành một quần thể, và các quần thể khác nhau sống chung với nhau để tạo thành một cộng đồng. Ký hiệu "dân số" và "cộng đồng" cũng áp dụng cho động vật và thực vật.
Các cộng đồng sinh vật không sống và sinh vật tương tác với nhau, tạo thành một hệ sinh thái. Các khối xây dựng khác, chẳng hạn như không khí, đất và nước, hoạt động cùng nhau để tạo thành hệ sinh thái. Nhiều hệ sinh thái khác nhau kết hợp với nhau để tạo thành sinh quyển hay còn gọi là khu vực sự sống trên Trái đất.
