Mặc dù có nhiệt độ trung bình thấp, nhưng quần xã sinh vật lãnh nguyên là nơi sinh sống của một số ít các loài sản xuất, bao gồm cỏ, cói, cây lá gan và cây bụi phát triển thấp. Tổng cộng, các nhà thực vật học đã công nhận hơn 1.700 loài thực vật có mạch sống trong lãnh nguyên. Ngoài ra, nhiều loài tảo, rêu và địa y sống trong lãnh nguyên.
Các nhà khoa học nhận ra hai loại lãnh nguyên khác nhau: núi cao và bắc cực. Các lãnh nguyên Alpine nằm ở độ cao lớn trên các ngọn núi trên khắp thế giới, trong khi các lãnh nguyên Bắc Cực bao phủ mũi phía bắc của Bắc Mỹ và châu Á, cũng như một số khu vực của châu Âu. Đặc trưng bởi nhiệt độ quanh năm thấp và lượng mưa tương đối ít, các vùng lãnh nguyên là môi trường sống ảm đạm trong phần lớn thời gian trong năm. Tuy nhiên, vào mùa xuân và mùa hè ngắn ngủi, đồng cỏ và cánh đồng có một thảm thực vật tươi tốt và những bông hoa nhỏ. Bởi vì lãnh nguyên lạnh giá trong hầu hết năm, mặt đất bị đóng băng suốt năm - chỉ những tầng cao nhất của đất mới tan băng vào mùa xuân và mùa hè. Điều này tạm thời tạo ra nhiều vũng lầy và ao nhỏ trên toàn cảnh quan.
Để tồn tại trong những điều kiện khắc nghiệt này, thực vật vùng lãnh nguyên bản địa đã tiến hóa một số cách thích nghi phổ biến. Ví dụ, hầu hết các loài thực vật ở lãnh nguyên có hệ thống rễ nông, vì lớp băng vĩnh cửu giới hạn độ sâu mà chúng có thể xâm nhập. Để bù đắp với mức độ ánh sáng yếu, thực vật lãnh nguyên đã phát triển khả năng sử dụng rất ít ánh sáng khi quang hợp thức ăn. Cây thủy sinh thường có thiết kế rất đơn giản và chúng phải rất hiệu quả để đảm bảo nguồn tài nguyên khỏi những môi trường sống tương đối kém hiệu quả này.
