Các lực không cân bằng có lực thuần theo một hướng nhất định là nguyên nhân dẫn đến sự thay đổi chuyển động. Khi nhiều lực tác dụng lên một vật, lực kết quả, được tính bằng tổng véc tơ của các lực riêng lẻ , xác định xem cơ thể có cử động hay không.
Khi lực kết quả này bằng 0, các lực riêng lẻ đóng góp vào lực kết quả này là cân bằng và không có kết quả chuyển động. Nếu lực kết quả bằng bất kỳ đại lượng nào khác 0, các lực góp phần vào kết quả sẽ không cân bằng và cơ thể chuyển động. Các cơ thể bị tác dụng bởi các lực cân bằng được cho là ở trạng thái cân bằng.
Để đo tổng các lực tác dụng lên một vật và xác định các chuyển động kết quả, người ta xây dựng các biểu đồ tự do mô tả độ lớn và hướng của mỗi lực. Các lực phản ứng do sự tiếp xúc của cơ thể với cơ thể khác phải được tính đến. Một biểu đồ đơn giản của cơ thể tự do của một người đứng thẳng cho thấy trọng lượng của người đó là một lực hướng xuống và phản lực hướng lên từ mặt sàn là một lực cân bằng và ngược chiều. Người đó ở trạng thái cân bằng vì hai lực này cân bằng nhau. Phản lực từ cát lún không cân bằng với trọng lượng của một người chìm trong đó, gây ra chuyển động tịnh tiến xuống dưới.
