Lực cân bằng là lực không tạo ra sự thay đổi trong chuyển động, trong khi lực không cân bằng tạo ra một số loại gia tốc. Với lực cân bằng, bất kỳ lực nào theo hướng nhất định đều khớp chính xác với lực theo hướng ngược lại. Với các lực không cân bằng, các lực theo một hướng lớn hơn các lực theo hướng ngược lại, dẫn đến một lực thuần tạo ra gia tốc.
Theo nghĩa đen, bất kỳ vật thể nào không chuyển động đều chịu ảnh hưởng của các lực cân bằng, vì không có vật gì không chịu ảnh hưởng của ít nhất là trọng lực. Một tảng đá không di chuyển dưới tác động của hầu hết các loại gió, bởi vì lực do ma sát với mặt đất hoàn toàn khớp với lực do gió tác động. Tương tự, nó không chìm trong lòng đất bởi vì lực của trọng lượng của nó khớp chính xác với lực cản của các vật liệu bên dưới nó. Các vật ở trạng thái chuyển động không đổi, tức là chuyển động với tốc độ không đổi dọc theo một đường thẳng, thì cũng chịu các lực cân bằng.
Trong bất kỳ trường hợp nào khác, khi một vật thể tăng tốc, giảm tốc độ hoặc đổi hướng, nó sẽ chịu tác dụng của các lực không cân bằng. Tăng tốc có nghĩa là lực tịnh tiến theo hướng chuyển động, trong khi giảm tốc độ có nghĩa là lực có hướng ngược lại. Quay có nghĩa là lực tịnh có một góc so với hướng ban đầu của chuyển động.
