Âm thanh truyền đi dưới dạng dao động qua lại của các phần tử trong môi trường của nó. Nó là một sóng áp suất cơ học theo chiều dọc thay đổi rất nhiều về tốc độ di chuyển và khoảng cách mà nó vẫn cố kết, phụ thuộc trên phương tiện. Âm thanh trong không khí truyền đi tương đối chậm và trong một khoảng cách ngắn, trong khi âm thanh trong môi trường rắn, chẳng hạn như sóng chính của một trận động đất, truyền đi cực kỳ nhanh và xa.
Nói chung, phương tiện càng đậm đặc và tinh khiết thì âm thanh truyền qua nó càng tốt. Các sóng áp suất tạo ra âm thanh rất dễ bị gián đoạn. Ví dụ, mặc dù thực tế là chất rắn truyền âm nhanh hơn chất khí, nhưng gối lại gây nhiễu âm thanh vì âm thanh phải chuyển tiếp qua các giai đoạn khác nhau của vật chất, điều này làm gián đoạn chúng. Tương tự, nước truyền âm thanh tốt hơn không khí, nhưng âm thanh tạo ra dưới nước rất khó nghe trong không khí bên trên nó.
Âm thanh truyền nhanh hơn rất nhiều qua các phương tiện lỏng và rắn vì chúng không dễ nén được. Các phân tử khí, theo định nghĩa, có một lượng lớn không gian giữa chúng và bị ngắt kết nối với nhau, vì vậy việc làm cho các hạt riêng lẻ di chuyển về phía hoặc ra xa nhau trong giây lát là tương đối nhỏ. Mặt khác, các hạt chất lỏng đã tiếp xúc với nhau, vì vậy lực nén thực sự ép chúng lại với nhau. Các chất rắn không chỉ tiếp xúc mà còn được giữ với nhau bằng các liên kết cứng.
