Sóng âm được tạo ra do rung động khiến các phân tử của môi trường hình thành các mặt trận áp suất cao và áp suất thấp xen kẽ. Những sóng này có thể truyền qua chất rắn, chất lỏng và chất khí đủ đặc.
Khi một vật thể, chẳng hạn như dây đàn piano, rung lên, nó làm cho không khí xung quanh chuyển động. Sự rung động lần lượt nén và làm hiếm không khí xung quanh nó. Các sóng nén này sau đó lan truyền ra khỏi nguồn theo ba chiều với tốc độ âm thanh cục bộ. Phương tiện dày đặc cho phép sóng âm truyền đi nhanh hơn phương tiện mỏng, đó là lý do tại sao âm thanh truyền qua kim loại hoặc nước nhanh hơn so với truyền qua không khí.
