Helium được đặt tên cho Helios, vị thần Mặt trời của Hy Lạp. Nguyên tố này lần đầu tiên được phát hiện trên Mặt trời vào năm 1868 và được đặt tên bởi một nhà thiên văn học người Anh, Ngài Norman Lockyer.
Helium được phát hiện sau khi nhà thiên văn học người Pháp Pierre-Jules-César Janssen nhận thấy một đường màu vàng xung quanh Mặt trời trong khi nghiên cứu nhật thực. Lockyer biết bước sóng của màu sắc của vạch này, 587,49 nanomet, không liên quan đến bất kỳ nguyên tố nào đã biết trên Trái đất và đặt tên cho nguyên tố mới này là heli. Helium không được phát hiện trên Trái đất cho đến năm 1895.
Helium, một loại khí không hoạt động và không độc hại, chỉ chiếm khoảng 0,0005% bầu khí quyển của Trái đất, nhưng nó là nguyên tố dồi dào thứ hai trong vũ trụ chỉ sau hydro.
