Khối lượng không được đưa vào cơ thể động vật cũng như không được chuyển hóa dưới dạng chất thải được chuyển hóa trực tiếp thành năng lượng. Mặc dù khối lượng của một loại thực phẩm nhất định giảm khi chúng được ăn, nhưng Luật Bảo tồn của Khối lượng-Năng lượng vẫn không bị gián đoạn. Đây là cách động vật lấy năng lượng từ thức ăn để chúng có thể thực hiện tất cả các quá trình sinh học của mình.
Động vật có hai kiểu trao đổi chất khác nhau. Quá trình dị hóa xảy ra khi chúng phân hủy các thực phẩm thành các thành phần cấu thành của chúng. Một số thành phần này, chủ yếu là carbohydrate và chất béo, tiếp tục bị phân hủy để giải phóng năng lượng chứa trong các liên kết phân tử của chúng. Các thành phần khác, chủ yếu là protein và axit amin, được chuyển hướng sang một loại con đường trao đổi chất khác được gọi là quá trình chuyển hóa đồng hóa, hay quá trình trao đổi chất đồng hóa. Đồng hóa là quá trình động vật xây dựng mô mới, cho phép tăng trưởng và sửa chữa.
Do đó, mặc dù một con vật có thể ăn 1 pound thức ăn nhưng chỉ tạo ra 3/4 pound chất thải, không có khối lượng hoặc năng lượng nào bị phá hủy. Thay vào đó, một phần của khối lượng bị phá vỡ để giải phóng năng lượng mà nó chứa, bị khóa bên trong các liên kết hóa học của nó. Các loại đại phân tử khác nhau chứa các lượng năng lượng khác nhau, thường được đo bằng calo hoặc kilocalories (kilocalories được viết là Calo). Chất béo chứa nhiều năng lượng nhất trong số các đại phân tử, tổng cộng 3500 kilocalories /pound.
