Tảo là bất kỳ sinh vật nhân chuẩn nào, ngoài thực vật, tiến hành quang hợp. Chúng bao gồm từ các sinh vật đơn bào đến các loài tảo biển đa bào có chiều dài hơn 180 feet với các cơ quan chuyên biệt. Chúng được tìm thấy trong hầu hết các môi trường, đặc biệt là những môi trường rất ẩm ướt, có lẽ đáng chú ý nhất là đại dương, nơi chúng là nhà sản xuất chi phối.
Tảo là một nhóm cực kỳ đa dạng với ranh giới được xác định nhiều bởi những gì chúng không giống như chúng vốn có. Trong khi thực vật có một số đặc điểm để phân biệt chúng với tảo, thì không thể nói tảo trong mối quan hệ với thực vật giống nhau. Các loại tảo đa bào, chẳng hạn như tảo bẹ, có cấu trúc riêng biệt, chẳng hạn như lá, phao nổi và cơ giữ, nhưng chúng không có các mô phân biệt rõ ràng và bất kỳ bộ phận nào của sinh vật tảo bẹ, trong những điều kiện thích hợp, sẽ mọc lại phần còn lại của nó cấu trúc.
Tảo là những sinh vật vô cùng quan trọng, về nhiều mặt còn quan trọng hơn đối với sự sống nói chung so với các loài thực vật thường gặp. Chúng nằm ở cơ sở của gần như tất cả các chuỗi thức ăn dưới đáy đại dương, và tảo đơn bào như tảo cát thực sự tạo ra nhiều oxy hơn tất cả các loài thực vật trên cạn cộng lại. Thật vậy, chúng tạo ra đủ oxy, nếu tất cả các loài thực vật trên cạn biến mất, vẫn sẽ có đủ oxy trong khí quyển được tạo ra cho nhiều loài động vật trên cạn thở.
