Hệ sinh thái đề cập đến các sinh vật sống và không sống tạo nên một vị trí cụ thể, chẳng hạn như ao, rừng, đồng cỏ sông, sa mạc hoặc lãnh nguyên. Hệ sinh thái thường bị nhầm lẫn với quần xã sinh vật, là các khu vực trên thế giới có chung khí hậu, đời sống động thực vật.
Trong một hệ sinh thái, tất cả thực vật, động vật, vi khuẩn và các sinh vật khác trong hệ thống đó đều dựa vào nhau để tồn tại và cũng dựa vào các yếu tố môi trường khác, chẳng hạn như nước, đất và chất dinh dưỡng. Mỗi thành viên của một hệ sinh thái đều có vai trò cụ thể của riêng mình trong việc đóng góp vào sức khỏe chung và sự tồn tại của hệ sinh thái đó.
Mặc dù các hệ sinh thái không có bất kỳ kích thước hoặc ranh giới chính thức nào, chúng thường nhỏ hơn nhiều so với quần xã sinh vật. Trên thực tế, một quần xã sinh vật được tạo thành từ hàng nghìn, thậm chí hàng triệu hệ sinh thái khác nhau ghép lại với nhau. Điều này có nghĩa là trong khi một khu rừng cụ thể là hệ sinh thái của riêng nó, nó cũng thuộc về rừng mưa nhiệt đới hoặc quần xã sinh vật rừng ôn đới (hoặc một trong nhiều quần xã sinh vật phụ).
Có nhiều bất đồng về số lượng quần xã sinh vật trên hành tinh, nhưng hầu hết các nhà khoa học cho rằng có bảy quần xã: biển, rừng ôn đới, rừng mưa nhiệt đới, lãnh nguyên, sa mạc, rừng taiga và đồng cỏ. Tuy nhiên, những người khác chia quần xã sinh vật biển thành nước ngọt và đại dương. Ngoài ra, nhiều nhà khoa học còn chia nhỏ mỗi quần xã sinh vật thành một số nhóm con.
