Thực vật thường sử dụng thân dưới đất để bảo vệ mình khỏi các mối đe dọa như động vật tấn công và thời tiết khắc nghiệt. Các chất dinh dưỡng bổ sung dự trữ trong những thân cây này có thể được sử dụng khi cây không thể tạo ra thức ăn mới. Thân ngầm có thể được phân biệt với rễ bằng sự hiện diện của các lá vảy và một chồi cuối ở cuối thân.
Có bốn loại thân ngầm chính: thân rễ, củ, củ và thân. Thân rễ là những thân ngầm dày, mọc ngang và phát triển rễ ở bề mặt dưới của chúng. Củ là những nốt sưng tấy có hình dạng bất thường do sự lắng đọng của tinh bột bên trong chúng. Bề mặt của củ thường chứa một số chồi nách, mỗi chồi có khả năng phát triển thành cây mới. Mắt khoai là chồi nách.Củ là những thân cây dẹt, hình đĩa dưới đất có rễ mọc từ đầu dưới của chúng. Hành và tỏi là những ví dụ về củ. Sâu là một phần của thân chính của thực vật được tìm thấy dưới lòng đất. Khi thân cây trên mặt đất chết vào cuối mùa sinh trưởng, cây corm thường vẫn hoạt động để thân cây trên mặt đất mới có thể mọc lên vào mùa xuân. Ví dụ về ngô bao gồm Amorphophallus và Colocasia.