Núi lửa xảy ra khi đá nóng chảy trồi lên từ lớp phủ để phá vỡ vỏ Trái đất. Thông thường nhất, hiện tượng này xảy ra xung quanh rìa của các mảng kiến tạo. Khi hai tấm va chạm vào nhau, một tấm có thể trượt xuống bên dưới hàng xóm của nó, mở ra một kênh cho magma tiếp cận bề mặt. Nếu hai tấm kéo ra xa nhau, khoảng trống tạo ra có thể tạo điều kiện cho nhiều kênh dẫn magma thoát ra.
Ngoài những núi lửa xuất hiện ở rìa của các mảng kiến tạo, một số có thể hình thành khi một điểm yếu xuất hiện ở trung tâm của mảng. Chúng thường tạo ra một loạt núi lửa trong một thời gian dài, minh họa cho sự dịch chuyển kiến tạo. Ví dụ, một điểm nóng hiện đang tồn tại dưới núi Kilauea ở Hawaii, cung cấp magma để cung cấp nhiên liệu cho núi lửa đó. Mỗi hòn đảo trong chuỗi Hawaii là một ngọn núi lửa không hoạt động được tạo ra bởi cùng một điểm nóng khi mảng di chuyển. Chuỗi núi lửa được tạo ra bởi một lỗ hổng này kéo dài đến tận đảo Midway, bao gồm hơn 15 triệu năm phát triển của núi lửa.
Khi một kênh mở ra để magma tiếp cận bề mặt, các khối đá nóng chảy xung quanh lỗ thông hơi và cứng lại. Theo thời gian, tảng đá này tích tụ lại, tạo thành hình nón truyền thống của một ngọn núi lửa. Năm 1943, một lỗ thông hơi trong một cánh đồng ngô ở Mexico bắt đầu phun ra magma, tạo thành núi lửa Paricutin. Đến năm 2014, Paricutin đã phát triển thành một hình nón cinder cao hơn 9.000 feet.
