Thực phẩm tươi sống như trái cây, rau và các sản phẩm động vật chứa hàm lượng formaldehyde thấp do được sử dụng làm thuốc trừ sâu và thuốc xông hơi. Nhiều loại thực phẩm được bảo quản và lên men cũng chứa hàm lượng formaldehyde thấp vì lý do tương tự như thực phẩm tươi sống và cũng do việc sử dụng hóa chất làm chất bảo quản và là sản phẩm phụ tự nhiên của quá trình lên men vi khuẩn và nấm.
Formaldehyde được biết đến rộng rãi nhất như một chất ướp xác có tác dụng ngăn chặn các sinh vật chết bị thối rữa và phân hủy. Tuy nhiên, hóa chất này cũng xuất hiện rộng rãi trong tự nhiên, và nó thậm chí còn được sản xuất bên trong cơ thể con người như một phần tự nhiên của quá trình tiêu hóa. Khi các enzym phá vỡ các phân tử hữu cơ lớn hơn như đường, protein và rượu, chúng sẽ tạo thành nhiều sản phẩm phân hủy, bao gồm cả formaldehyde.
Một lượng lớn formaldehyde có thể gây tổn thương mô và có thể góp phần vào tỷ lệ mắc ung thư cổ họng và dạ dày. Mặc dù formaldehyde gây ra nhiều tác động tiêu cực đến sức khỏe với số lượng lớn, nhưng mức độ formaldehyde được tìm thấy trong hầu hết các loại thực phẩm hoặc được sản xuất bên trong quá nhỏ để gây ra mối lo ngại. Cũng giống như cơ thể sở hữu các enzym phân hủy các hóa chất hữu cơ phức tạp hơn thành formaldehyde, nó cũng chứa các enzym khác phân hủy formaldehyde và các sản phẩm phụ khác thành các hợp chất thậm chí còn đơn giản hơn. Chỉ khi mức độ formaldehyde trong hệ thống của một người vượt quá mức mà các enzym có thể kiểm soát hiệu quả thì hóa chất này mới trở thành mối đe dọa sức khỏe tiềm tàng.
