Carbon cần thiết cho sự tồn tại, phát triển và sinh sản của các sinh vật. Nó là một nguồn tài nguyên hữu hạn ở các dạng khác nhau và chuyển từ sinh vật sống sang sinh vật không sống theo nhiều cách khác nhau. Carbon luôn cân bằng với các phản ứng hóa học khác trong không khí và nước thông qua chu trình carbon.
Carbon là một thành phần của cả sinh vật sống và sinh vật không sống. Các sinh vật sống bao gồm carbon hữu cơ, trong khi các sinh vật không sống bao gồm carbon vô cơ. Thực vật lấy cacbon từ khí quyển dưới dạng cacbon đioxit, loại khí này cần cho quá trình quang hợp. Chúng chuyển đổi cacbon vô cơ thành cacbon hữu cơ dưới dạng đường và tinh bột, chúng thêm vào các mô của chúng. Động vật hấp thụ carbon bằng cách tiêu thụ thực vật và ăn các động vật khác.
Carbon chuyển sang trạng thái vô cơ khi động vật thở ra carbon dioxide. Vi khuẩn và nấm phân hủy xác của thực vật và động vật chết thông qua quá trình phân hủy, chúng giải phóng carbon trở lại bầu khí quyển. Phần còn lại của thực vật và động vật đôi khi không hoàn toàn phân hủy, và chúng trở thành hóa thạch. Khi điều này xảy ra, carbon được lưu trữ trong đá và các hóa thạch này có thể được sử dụng làm nhiên liệu hóa thạch sau hàng triệu năm. Carbon được thải vào không khí thông qua quá trình được gọi là phát thải carbon dioxide, trong đó việc đốt cháy các loại nhiên liệu hóa thạch khác nhau tạo ra một lượng carbon dioxide, carbon monoxide và bồ hóng khác nhau.
