Xenlulo và tinh bột là hai loại polyme tương tự nhau, nhưng điểm khác biệt chính giữa chúng là con người có thể ăn tinh bột nhưng không thể tiêu hóa xenlulo. Con người có các enzym phân hủy tinh bột thành đường mà cơ thể sử dụng làm nhiên liệu, nhưng cơ thể không có enzym phân hủy cellulose.
Một số loài động vật, chẳng hạn như mối ăn gỗ, có các enzym cần thiết để phân hủy cellulose. Tinh bột là một loại carbohydrate chủ yếu được tìm thấy trong thực vật, chẳng hạn như khoai tây và hạt ngũ cốc. Xenluloza cũng được tìm thấy trong thực vật và là một hợp chất hữu cơ. Nó là phần hỗ trợ của thực vật như thân hoa hoặc gỗ của cây. Xenlulozơ cứng hơn rất nhiều so với tinh bột và được sử dụng để làm sợi như dây thừng và quần áo.
Không giống như xenlulozơ, tinh bột hòa tan trong nước, vì vậy nó không có tác dụng làm nguyên liệu. Xenlulozơ và tinh bột được tạo ra từ cùng một đơn phân và có cùng đơn vị lặp lại dựa trên glucozơ. Tuy nhiên, các đơn vị lặp lại glucose của xenluloza được quay 180 độ quanh trục của chuỗi xương sống polyme so với đơn vị lặp lại cuối cùng. Các đơn vị lặp lại của glucozơ trong tinh bột đều cùng chiều. Các đơn vị glucose trong tinh bột được gọi là liên kết alpha, và các đơn vị glucose trong cellulose được gọi là liên kết beta.
