Theo Đại học Bang Georgia, các quá trình trao đổi chất tạo ra nhiệt bằng cách giải phóng năng lượng được lưu trữ trong các nguồn thực phẩm. Cũng giống như ngọn lửa tạo ra nhiệt bằng cách giải phóng một phần năng lượng có trong các liên kết hóa học của nhiên liệu, con người và các động vật khác giải phóng năng lượng có trong các liên kết hóa học của thực phẩm mà họ tiêu thụ. Quá trình trao đổi chất hoạt động chậm hơn nhiều so với lửa, do đó không đạt được nhiệt độ giống như lửa.
Đại học Bang Georgia giải thích rằng con người không thể sử dụng tất cả năng lượng mà họ thải ra từ thức ăn. Khoảng một nửa năng lượng trong thực phẩm được chuyển đổi thành đơn vị tiền tệ năng lượng của cơ thể, được gọi là adenosine triphosphate, hay ATP. Một nửa năng lượng còn lại được sử dụng để duy trì nhiệt độ tương đối cao của cơ thể, trong khi phần còn lại được tỏa ra xa. Trong khoảng 24 giờ, con người giải phóng cùng một lượng năng lượng do bóng đèn 100 watt tạo ra.
Đại học Bang Georgia tuyên bố rằng có hai phần của quá trình trao đổi chất. Đầu tiên, được gọi là dị hóa, liên quan đến việc phá vỡ các phân tử như glucose và carbohydrate để giải phóng năng lượng bên trong chúng. Thành phần thứ hai của quá trình trao đổi chất được gọi là quá trình đồng hóa. Đồng hóa là một quá trình mang tính xây dựng, trong đó cơ thể tạo ra cơ bắp và các cấu trúc khác.
