Sóng điện từ và sóng cơ học khác nhau ở chỗ sóng điện từ luôn theo chiều dọc và không yêu cầu phương tiện đã biết, trong khi sóng cơ học là sóng dọc hoặc sóng nén và cần một phương tiện. Tất cả các sóng điện từ đã biết cũng được gọi là các dạng ánh sáng. Ví dụ về sóng cơ dọc là sóng trong nước, trong khi âm thanh là ví dụ về sóng nén.
Sóng điện từ thực sự được tạo ra bởi sự dao động của điện trường và từ trường vuông góc với nhau. Sóng điện từ chuyển động nhanh hơn bất kỳ sóng cơ học nào đã biết. Sóng điện từ có xu hướng truyền nhanh nhất trong chân không. Chúng di chuyển chậm hơn qua các vật liệu khác, với tốc độ tỷ lệ nghịch với mật độ của vật liệu.Điều này hoàn toàn trái ngược với sóng cơ học, thường truyền đi nhanh hơn khi môi trường của chúng càng đậm đặc. Sóng dọc làm cho môi trường của chúng dao động lệch pha với phương truyền của sóng. Sóng nén làm cho môi trường dao động theo hướng truyền đi, tạo ra các vùng có mật độ cao hơn hoặc thấp hơn. Sóng nén truyền nhanh hơn qua các vật liệu đặc hoặc rắn, đặc biệt, với âm thanh truyền đi tương đối chậm trong không khí, nhanh hơn qua nước và cực nhanh qua chất rắn như sắt.
