Sóng âm thanh xảy ra khi một vật dao động và truyền năng lượng đó vào không khí hoặc môi trường khác. Khi một vật dao động chuyển động về phía trước, nó nén các phân tử không khí ở phía trước nó và khi nó chuyển động lùi lại , nó để lại một khoảng trống mà chúng có thể mở rộng hoặc hiếm hơn. Rung động tạo ra nhiều cặp nén và hiếm này, chúng đi ra khỏi nguồn rung động trong không khí.
Khi sóng âm thanh đến người nghe, quá trình xảy ra ngược lại. Các sóng không khí nén đẩy vào màng nhĩ của người nghe, trong khi không khí hiếm phía sau các sóng đó cho phép nó dao động ra bên ngoài. Chuyển động của màng nhĩ được truyền đến não, bộ não này diễn giải các rung động thành âm thanh.
Âm thanh truyền qua nước nhanh hơn nhiều vì nó là môi trường đặc hơn không khí. Vì sóng áp suất chỉ truyền khi các phân tử trong sóng va chạm với các phân tử khác, càng có nhiều phân tử thì sóng truyền đi càng nhanh. Vì một thể tích nước nhất định có nhiều phân tử hơn trong cùng một thể tích không khí, nên âm thanh truyền đi nhanh hơn bốn lần. Nó cũng di chuyển trong nước xa hơn nhiều so với trong không khí.
Sóng âm truyền nhanh nhất qua các vật thể rắn, dày đặc. Trong trường hợp này, âm thanh tạo thành sóng ngang thay vì sóng nén, vì năng lượng cần thiết để nén vật liệu rắn lớn hơn nhiều so với chất lỏng hoặc khí. Tùy thuộc vào mật độ của chúng, chất rắn có thể truyền âm thanh nhanh hơn không khí gấp 10 lần.
