Âm thanh được phân loại là sóng cơ học vì nó yêu cầu môi trường truyền năng lượng và không thể nghe được trong chân không.
Sóng điện từ không cần môi trường để truyền và có thể truyền năng lượng trong chân không bằng cách dao động từ trường và điện trường vuông góc với nhau. Ánh sáng và nhiệt là những ví dụ về sóng điện từ vì chúng có thể truyền năng lượng trong không gian. Mặt khác, sóng cơ truyền năng lượng bằng cách làm rung các phân tử của môi trường, có thể là chất rắn, chất lỏng hoặc chất khí. Khi không có phân tử, sóng cơ học không thể truyền năng lượng.Nếu một nguồn âm thanh, chẳng hạn như chuông, được đặt trong một cái lọ mà từ đó tất cả không khí đã được loại bỏ, thì sẽ không thể nghe thấy âm thanh của chuông khi nó kêu. Nếu sau đó bình được đổ đầy không khí hoặc nước thì có thể nghe thấy tiếng chuông. Tương tự, một âm thoa hoạt động bằng cách làm rung các phân tử không khí xung quanh nó bằng cách di chuyển qua lại và sẽ không tạo ra bất kỳ âm thanh nào nếu không có các phân tử, do đó chứng tỏ rằng âm thanh là một sóng cơ học.
