Sóng áp suất trong không khí tạo ra sóng âm thanh. Tuy nhiên, sóng âm thanh cũng có thể hình thành trong nước và trong chất rắn. Tốc độ của âm thanh thay đổi đáng kể tùy thuộc vào nhiệt độ và phương tiện mà nó truyền qua.
Âm thanh được coi là sóng, nhưng nó không phải là một dạng bức xạ điện từ như ánh sáng. Thay vào đó, âm thanh là một sóng áp suất hình thành khi phương tiện mà nó truyền đi bị gián đoạn theo một cách nào đó. Bởi vì nó cần một môi trường để hình thành và lan truyền, âm thanh không thể truyền trong chân không; không có âm thanh trong không gian.
Tốc độ của âm thanh thay đổi tùy theo mật độ của môi trường mà nó truyền qua. Âm thanh truyền trong nước nhanh hơn trong không khí và nó còn truyền nhanh hơn trong chất rắn. Khi sóng âm truyền từ môi trường này sang môi trường khác, phần lớn sóng bị phản xạ. Do đó, các thanh chắn mỏng có thể chặn hầu hết âm thanh một cách hiệu quả.
Tốc độ âm thanh thấp hơn trong tầng cao của bầu khí quyển, điều này đã tạo ra vấn đề cho một số máy bay đời đầu. Di chuyển với tốc độ siêu âm tạo ra một lực căng rất lớn lên máy bay và các bề mặt điều khiển, đặc biệt là các bề mặt ở đuôi máy bay, sẽ ngừng hoạt động nếu máy bay không được thiết kế để bay siêu thanh.
