Tế bào giải phóng năng lượng dự trữ bằng cách chuyển một nhóm photphat từ adenosine triphosphat, hoặc ATP, đến một thụ thể trong một phân tử sinh học khác. Quá trình này dẫn đến sự thay đổi trong cơ chế tế bào và adenosine diphosphat còn lại, hoặc ADP, phải được bổ sung thông qua chuyển hóa tế bào. Quá trình này được chia sẻ bởi mọi dạng sống chưa được khám phá.
Phân tử ADP thực sự là một ion, với một điện tử ít hơn mức cần thiết cho một điện tích trung hòa. Tuy nhiên, nó là một phân tử ổn định hơn ATP, đó là lý do tại sao tế bào phải sử dụng năng lượng để tạo ra ATP từ nó. Bởi vì phản ứng này cần năng lượng để hoàn thành, liên kết với nhóm photphat bổ sung chứa năng lượng đó và việc chuyển photphat sang một liên kết thuận lợi hơn sẽ giải phóng nó.
Một ví dụ quan trọng về việc tế bào giải phóng năng lượng từ các phân tử ATP là trong các sợi của protein myosin và actin. Các phân tử protein lớn, quan trọng này làm việc cùng nhau, vừa làm cho cơ co lại vừa để hoàn thành quá trình phân chia tế bào.
Myosin là protein lớn hơn trong số hai protein và hoạt động trên actin để tạo ra chuyển động. Nó thực hiện điều này bằng cách liên kết với actin bằng một nhóm được gọi là đầu myosin. Mỗi phân tử myosin thực sự có hai đầu, một đầu có vị trí liên kết actin và đầu kia có vị trí liên kết ATP. ATP giải phóng một nhóm photphat đến vị trí liên kết ATP, làm cho các đầu myosin thay đổi hình dạng, kéo theo nhóm actin.
