Theo Đại học Wisconsin, ống thính giác bên ngoài đóng vai trò như một lối đi để âm thanh đến màng nhĩ, hoặc màng nhĩ; tuy nhiên, ống thính giác bên ngoài cũng phục vụ các chức năng không phải âm thanh. Ống này bảo vệ màng nhĩ khỏi bị hư hại và duy trì một lối đi rõ ràng đến màng nhĩ thông qua quá trình tự làm sạch.
Điều quan trọng là phải giữ cho ống tai không bị cản trở để sóng âm thanh có thể đến màng nhĩ một cách dễ dàng. Đại học Wisconsin giải thích rằng việc giữ cho kênh đào không có vật cản đòi hỏi một quá trình gọi là di chuyển biểu mô. Ở hầu hết các vị trí da khác, tiếp xúc tình cờ giúp loại bỏ tế bào da chết; tuy nhiên, điều này không hoạt động trong ống tai. Thay vào đó, các tế bào da di chuyển theo chiều từ màng nhĩ ra lỗ ngoài. Đây là một chức năng quan trọng vì vật liệu bị va đập có thể ảnh hưởng đến hiệu quả của tai.
Nhiều chức năng bảo vệ của ống tai phát sinh từ cấu trúc giải phẫu của tai. Đại học Wisconsin tuyên bố rằng độ sâu của kênh và các bức tường cứng bao gồm nó giúp bảo vệ đáng kể màng nhĩ mỏng manh ở ga cuối của kênh. Ngoài ra, tai tạo ra ráy tai và có nhiều sợi lông nhỏ giúp bảo vệ màng nhĩ khỏi bị tổn thương.
