Trong một hệ sinh thái, các nhà sản xuất chính tạo ra các nguồn thức ăn của riêng họ. Các nhà sản xuất này có thể thay đổi từ loại hệ sinh thái này sang loại hệ sinh thái khác. Trong hệ sinh thái rừng, sinh vật chủ yếu là thực vật tự tạo ra thức ăn thông qua quá trình quang hợp, trong khi trong đại dương, các sinh vật như thực vật phù du tự sản sinh năng lượng và cung cấp oxy cho các loài thủy sinh ở đại dương.
Các nhà sản xuất có thể có kích thước từ thực vật lớn như cây cối đến các sinh vật nhỏ hơn nhiều như sinh vật phù du. Một số loại sinh vật phù du hoặc tảo rất nhỏ nên có thể khó nhìn thấy bằng mắt người. Các nhà sản xuất tạo ra thức ăn của riêng họ bằng cách sử dụng tia nắng mặt trời trong một quá trình gọi là quang hợp.
Năng lượng thu được từ tia nắng mặt trời kết hợp với carbon dioxide lấy từ không khí và nước từ đất để tạo ra đường cần thiết để giữ cho cây khỏe mạnh và sống. Đổi lại, những sinh vật này tạo ra oxy cho các sinh vật khác trong hệ sinh thái của chúng.
Những sinh vật này thường là sinh vật tiêu thụ hoặc trong một số trường hợp là sinh vật phân hủy. Người tiêu dùng không chỉ ăn những người sản xuất, mà trong một số trường hợp, họ ăn cả những người tiêu dùng khác. Chu kỳ của người sản xuất, đến người tiêu dùng và chất phân hủy là cần thiết cho chu kỳ sống. Nếu một trong các nhóm hoặc bước này biến mất khỏi hệ sinh thái, nó sẽ ảnh hưởng đến chu kỳ tiếp theo và làm gián đoạn hoặc phá hủy hệ sinh thái một cách hiệu quả.
