Không bào khác nhau về chức năng giữa các sinh vật và thậm chí trong cùng một tế bào, nhưng việc sử dụng thường xuyên nhất là lưu trữ nước hoặc chất dinh dưỡng. Không bào thực sự là một bào quan màng rỗng có mục đích chung chứa đầy bất cứ thứ gì tế bào cần để tách biệt với phần còn lại của tế bào chất. Do đó, các không bào khác nhau cũng lưu trữ chất thải hoặc thậm chí là chất độc, và một số sinh vật có những cách sử dụng khác.
Theo Đại học Thành phố New York, tế bào thực vật đặc biệt phụ thuộc vào không bào của chúng, đặc biệt là không bào trung tâm lớn. Không bào lớn này, thường chiếm phần lớn thể tích của tế bào, chứa hầu hết là nước, ngoài ra còn có chất thải và các chất khác. Tuy nhiên, điều đáng chú ý về không bào này là vai trò cấu trúc của nó. Tế bào thực vật thiếu bộ xương tế bào dựa trên protein giúp tế bào động vật giữ hình dạng. Thay vào đó, chúng sử dụng áp lực của các không bào trung tâm được thổi phồng lên thành tế bào cứng để duy trì hình dạng của chúng, theo cách tương tự như một quả bóng bay Mylar.
Vì không bào thực sự là một thuật ngữ chung cho một bào quan rỗng, có màng bao bọc, nên tên này cũng áp dụng cho các bào quan khá khác nhau được gọi là không bào co bóp. Chúng được tìm thấy trong nhiều sinh vật đơn bào và giúp duy trì cân bằng nước bằng cách bơm vật lý nước thừa từ bên trong tế bào.
