Trong khi chủ nghĩa đế quốc trong thế kỷ 19 và 20 chủ yếu liên quan đến các nước Tây Âu đang đế quốc hóa các nước và các dân tộc ở châu Á, châu Phi và châu Mỹ, thì có rất ít nếu có quốc gia nào đó không đứng về phía thua cuộc của chủ nghĩa đế quốc vào một thời điểm nào đó hoặc khác. Trong khi Thời đại của Chủ nghĩa đế quốc kéo dài từ khoảng năm 1700 cho đến giữa thế kỷ 20, chủ nghĩa đế quốc theo nghĩa rộng hơn là sử dụng sức mạnh quân sự, kinh tế và chính trị để giành quyền kiểm soát các vùng đất và dân tộc khác đã tồn tại ngay từ đầu của nền văn minh.
Rất nhiều ví dụ hiện đại về chủ nghĩa đế quốc. Mỗi quốc gia ở châu Mỹ đều là một điển hình cho chủ nghĩa đế quốc của các quốc gia như Tây Ban Nha, Anh, Pháp và Hà Lan, trong khi nhiều nước châu Á như Việt Nam và Ấn Độ đã từng bị các nước châu Âu chinh phục và cai trị. Toàn bộ châu Phi, ngoại trừ Liberia và Ethiopia, cũng bị chia cắt bởi các cường quốc châu Âu trong cuộc tranh giành châu Phi vào thế kỷ 19 và 20. Ngay cả những quốc gia không bị các cường quốc bên ngoài trực tiếp cai trị cũng rơi vào tầm ảnh hưởng của một hoặc nhiều cường quốc châu Âu. Ví dụ, mặc dù Nhật Bản duy trì được nền độc lập của mình, nhưng nước này đã bị Hoa Kỳ buộc phải mở cửa cho thương mại.
Tuy nhiên, chủ nghĩa đế quốc ra đời sớm hơn nhiều so với châu Âu hiện đại. Chẳng hạn, Đế quốc Ba Tư và Assyria thực hiện chủ nghĩa đế quốc quân sự hung hãn, trong khi người La Mã nổi tiếng sử dụng chủ nghĩa đế quốc để thành lập một đế chế từ Anh đến Ai Cập. Ngay cả nước Anh, quốc gia cuối cùng sẽ hình thành đế chế lớn nhất từng thấy, cũng từng là đối tượng của chủ nghĩa đế quốc; sau trận Hastings năm 1066, người Anh Anglo-Saxon đã bị người Norman khuất phục. Giống như những cuộc chinh phạt trong tương lai, họ mất quyền tự chủ và ở một mức độ nào đó, thậm chí cả văn hóa và ngôn ngữ của họ trước những kẻ xâm lược nước ngoài.
