Sự bành trướng về phía Tây trong lịch sử Hoa Kỳ bùng nổ vì một số lý do. Đầu tiên, nó đến từ áp lực dân số và mong muốn có nhiều đất hơn, đặc biệt là đất nông nghiệp chất lượng. Sự mở rộng cũng được thúc đẩy bởi hệ tư tưởng tôn giáo và công dân và các lực lượng xung đột về vấn đề nô lệ và sự tồn tại tiếp tục của nó. Theo UShistory.org, sự mở rộng ngày càng tăng cùng với việc phát hiện ra vàng ở các vùng lãnh thổ phía tây.
Với việc Mua lại Louisiana và các vụ mua lại đất đai sau đó, lãnh thổ Hoa Kỳ đã phát triển theo cấp số nhân trong nửa đầu thế kỷ 19. Dân cư tụ tập trên bờ biển phía đông đã nhìn thấy cơ hội lớn để di chuyển đến các khu vực rộng lớn hơn, nơi đất đai rẻ và dễ canh tác hơn so với ở phía đông, đặc biệt là ở New England. Theo ghi nhận của UShistory.org, “mong muốn về đất đai đã đưa những người chủ nhà đầy tham vọng đến biên giới. Khi vàng được phát hiện ở California vào năm 1848, số lượng người di cư thậm chí còn tăng lên nhiều hơn. ”
Hệ tư tưởng cũng hoạt động mạnh mẽ. Với Manifest Destiny và Học thuyết Monroe, nhiều người Mỹ đã cảm thấy có quyền chiếm đất ở phía tây, rằng về cơ bản nó thuộc về họ. Ý thức về số phận này thường được thúc đẩy bởi ý thức phổ biến về ưu thế chủng tộc so với các dân tộc sinh sống trên các lãnh thổ đó. Người Mỹ bản địa bị coi là những kẻ man rợ, và động cơ kinh tế để bành trướng do đó càng được biện minh bằng nỗ lực “khai hóa” họ và cải đạo họ sang Cơ đốc giáo.
Chế độ nô lệ là một yếu tố khác. Vào giữa thế kỷ 19, các cuộc tranh luận về chế độ nô lệ tại Quốc hội đã diễn ra vô cùng tranh cãi. Một số thỏa hiệp đã tránh được xung đột, mỗi thỏa hiệp đều cố gắng duy trì sự cân bằng mong manh giữa các quốc gia tự do và nô lệ. Với các vùng lãnh thổ phía Tây, mỗi bên đều nhìn thấy cơ hội để phổ biến chương trình nghị sự cụ thể của mình. Có lẽ không nơi nào có kết quả tàn khốc hơn ở Kansas, nơi những người định cư ủng hộ chế độ nô lệ và chống chế độ nô lệ xung đột trong một cuộc đối đầu bạo lực về tình trạng tương lai của bang. Điều này được gọi là "Bleeding Kansas", như Hiệp hội Nhân chủng học Hoa Kỳ đã tuyên bố.
