Các quốc gia biên giới, chưa ly khai, nhưng đã tách Hoa Kỳ khỏi Liên bang, có tầm quan trọng lớn đối với chiến lược chiến tranh phương Bắc. Để giành chiến thắng trong cuộc chiến, Quân đội Liên minh sẽ cần phải đi qua các quốc gia biên giới để xâm lược miền Nam và vì sự đồng tình của Liên minh miền Nam, miền Bắc đã lo ngại về việc hành quân qua lãnh thổ có khả năng thù địch. Các quốc gia biên giới cũng chứa một phần lớn lương thực và nhiên liệu của miền Nam và 3/4 khả năng công nghiệp của nó.
Bốn quốc gia biên giới ban đầu, tất cả đều vẫn là các quốc gia nô lệ khi bắt đầu chiến tranh năm 1861, là Delaware, Kentucky, Maryland và Missouri. Delaware vẫn trung thành với Liên minh và Kentucky tuyên bố trung lập. Do Delaware kiểm soát việc tiếp cận thành phố Philadelphia và biên giới phía bắc của Kentucky kéo dài 500 dặm dọc theo sông Ohio, hai tiểu bang này có giá trị chiến lược và hậu cần to lớn đối với miền Bắc.
Maryland đại diện cho một mối đe dọa cụ thể đối với chiến thắng của miền Bắc bởi vì nó bao quanh thủ đô của Liên minh và một phần đáng kể dân số của nó đã ủng hộ chính nghĩa của Liên minh miền Nam. Mặc dù Maryland vẫn là một phần của Liên minh, nhưng nó đã bị cưỡng bức. Tổng thống Hoa Kỳ Abraham Lincoln đã đình chỉ văn bản của tập đoàn habeas và tuyên bố thiết quân luật. Điều này cho phép quân đội của Liên minh bắt giữ các nhà lãnh đạo ly khai và những người có cảm tình với Liên minh mà không có thủ tục thích hợp. Bang biên giới thứ tư của Missouri đã được thuyết phục vẫn là một phần của Liên minh bởi sự chiếm đóng bang không dễ dàng của quân đội phương Bắc.
Đến năm 1863, một bang biên giới bổ sung được tạo ra khi phần phía tây bắc của bang Virginia thuộc Liên minh miền Nam từ chối ủng hộ chính nghĩa ly khai và ly khai để thành lập bang Tây Virginia. Bang mới chính thức được tiếp nhận vào Liên minh thông qua dự luật cấp bang do Quốc hội ban hành và Tổng thống Lincoln ký.
