Trong suốt cuối thế kỷ 19 và đầu thế kỷ 20, chủ nghĩa đế quốc được biện minh thông qua lý thuyết của Chủ nghĩa Darwin xã hội. Lý thuyết này đã tìm cách áp dụng lý thuyết Darwin sinh học, như được đề xuất bởi Charles Darwin trong "Nguồn gốc các loài", vào các xã hội loài người. Những người theo chủ nghĩa đế quốc biện minh cho việc xâm lược một lãnh thổ nước ngoài bằng cách viện dẫn những cải tiến về văn hóa và sự đổi mới của họ trên lãnh thổ bị chiếm đóng.
Mặc dù thuyết Darwin xã hội có bản chất tương tự như thuyết tiến hóa của Darwin về thực vật và động vật, nó được đề xuất bởi Herbert Spencer. Spencer được cho là đã đặt ra cụm từ "sự sống sót của những người khỏe mạnh nhất" để dự đoán kết quả của chủ nghĩa đế quốc, hoặc sự cạnh tranh giữa các nhóm xã hội. Nhóm thứ nhất, thế lực đế quốc, duy trì nhiều quyền lực và tài nguyên hơn các quốc gia bị đô hộ. Do đó, các đặc điểm văn hóa và xã hội phân biệt nền văn hóa này với nền văn hóa khác đã bị xóa bỏ, dẫn đến sự đồng hóa văn hóa.
Học thuyết Darwin xã hội bị chỉ trích vì nó bóc lột và khuất phục những nhóm dân cư dễ bị tổn thương. Nó cũng được cho là đã kích động chủ nghĩa phân biệt chủng tộc và bài ngoại trong các quốc gia đế quốc, cũng như ảnh hưởng đến sự suy giảm của nhà nước phúc lợi vào cuối thế kỷ 20. Trong tư tưởng của chủ nghĩa Mác, học thuyết Darwin xã hội được mô tả là kết quả của chủ nghĩa tư bản muộn màng và là bằng chứng về sự suy tàn của nền văn minh.
