Tình trạng thiếu nước xảy ra bất cứ khi nào việc sử dụng nước ngọt vượt quá nguồn cung cấp từ lượng mưa và chu trình nước. Trong khi lượng nước lãng phí sẽ quay trở lại chu trình nước và cuối cùng có sẵn để sử dụng lại, thời gian cần thiết để nước đi vào mực nước ngầm và bổ sung các tầng chứa nước có nghĩa là việc sử dụng quá mức có thể làm cạn kiệt tạm thời các nguồn nước quan trọng này. Thời tiết khô hạn cũng có thể gây ra tình trạng thiếu hụt do thiếu lượng mưa bổ sung.
Nguồn nước chính bị lạm dụng là nông nghiệp. Nông nghiệp chiếm 70% lượng nước ngọt sử dụng trên thế giới, và 60% lượng nước đó bị lãng phí do thiết bị tưới tiêu được bảo dưỡng kém hoặc kỹ thuật tưới tiêu kém. Lượng nước dư thừa này chỉ đơn giản chảy ra khỏi đất canh tác hoặc được hấp thụ qua mặt đất trở lại mực nước ngầm, nhưng có thể mất một khoảng thời gian đáng kể để nó quay trở lại tầng chứa nước ban đầu cung cấp cho nó.
Tình trạng thiếu nước cũng có thể là vấn đề kinh tế. Đặc biệt là ở những vùng khô hạn trên toàn cầu, việc tiếp cận nguồn nước có thể cực kỳ quan trọng và các cộng đồng có thể tranh chấp quyền đối với một hồ chứa cụ thể. Trong một số trường hợp, nước có thể được bơm từ nguồn trên một khoảng cách đáng kể để cung cấp nước cho người dân ở các khu vực khô hạn, khiến những người ở khu vực nguồn thiếu nguồn cung cấp nước tự nhiên.
