Bề mặt của trái đất được gọi là lớp vỏ, và nó được tạo thành từ các mảng, gọi là mảng kiến tạo, chuyển động. Động đất xảy ra khi các mảng này va đập, xây xát hoặc kéo vào nhau.
Hầu hết các trận động đất đều quá nhỏ hoặc quá xa so với bề mặt trái đất để những người trên bề mặt có thể cảm nhận được. Hầu hết các trận động đất xảy ra dưới bề mặt trái đất từ 50 dặm trở lên. Một số xảy ra ở biển sâu và con người không cảm nhận được. Có thể cảm nhận được những trận động đất mạnh cách xa hàng nghìn dặm và có thể gây ra lở đất, sóng thần, lũ lụt và tàn phá trên diện rộng. Ở những khu vực đông dân cư có thể xảy ra chết người và thiệt hại về tài sản. Điều này là do sự rung chuyển khiến các cấu trúc sụp đổ và lửa bùng lên.
Động đất được đo bằng máy đo địa chấn. Động đất thường xảy ra ở các vùng núi lửa do dòng macma trong núi lửa và là lời cảnh báo sớm về sự phun trào của núi lửa. Các nhà địa chất đánh giá các trận động đất dựa trên cường độ của chúng, tức là lượng năng lượng được giải phóng trong trận động đất. Một trong những trận động đất lớn nhất được ghi nhận là ở Chile, với cường độ 9,5 độ richter. Dư chấn là một trận động đất xảy ra sau một trận động đất hoặc chấn động chính trước đó. Nó thường có cường độ nhỏ hơn so với cú sốc chính.
