Hầu hết các trận động đất xảy ra dọc theo ranh giới giữa các mảng kiến tạo của Trái đất. Vỏ Trái đất được chia thành các mảng. Khi một tấm va chạm hoặc trượt qua một tấm khác, điều này gây ra động đất. Ví dụ, khi mảng Thái Bình Dương di chuyển qua mảng Bắc Mỹ, nhiều trận động đất xảy ra dọc theo bờ biển California.
Động đất cũng có thể xảy ra ở giữa đĩa nếu có lỗi. Khi các tấm di chuyển, chúng phải chịu rất nhiều ứng suất và điều này gây ra các điểm yếu phát triển ra xa mép của tấm. Theo thời gian, áp lực đủ lớn có thể tích tụ và gây ra động đất theo đường đứt gãy như vậy.
