Động đất xảy ra khi ranh giới của các mảng kiến tạo Trái đất va chạm và trượt qua nhau; đôi khi, chúng bị mắc kẹt trên các cạnh lởm chởm và gây ra động đất khi chúng được giải phóng. Những trận động đất này luôn theo sau bởi các dư chấn bắt đầu từ cùng một tâm chấn.
Bốn lớp chính của Trái đất là lõi trong, lõi ngoài, lớp phủ và lớp vỏ. Lớp vỏ và lớp phủ tạo nên một "lớp da" ở bên ngoài hành tinh, nhưng không được tạo thành từ một mảnh nào. Các mảnh của lớp phủ và lớp vỏ được gọi là các mảng kiến tạo với các cạnh bên ngoài của mỗi mảnh được gọi là ranh giới mảng. Phần mà hai tấm gặp nhau và chuyển động được gọi là phần đứt gãy. Khi mỗi ranh giới mảng bám vào nhau, phần còn lại của mảng kiến tạo tiếp tục chuyển động và năng lượng bắt đầu tích trữ tại điểm ma sát.
Khi năng lượng vượt qua ma sát gây ra, tất cả năng lượng được giải phóng và tỏa ra từ tâm chấn. Những sóng năng lượng này được gọi là sóng địa chấn và gợn sóng như nước trên ao khi một viên đá được thả vào. Chúng thường chạm tới bề mặt hành tinh, nơi mọi thứ bắt đầu rung chuyển. Đây là lý do tại sao các thành phố hoặc thị trấn nằm gần đứt gãy có nhiều khả năng hứng chịu động đất hơn những thành phố hoặc thị trấn ở trung tâm mảng kiến tạo.
